O teste é útil no diagnóstico da sífilis primária ou secundária, pela demonstração da bacteria Treponema pallidum no material obtido da lesão (genital ou oral). Como os testes sorológicos se positivam, em geral, tardiamente, a pesquisa direta pode ser, na fase primária, o único meio de se estabelecer o diagnóstico da doença. O exame concomitantemente de esfregaços corados pelo Gram, permite o diagnóstico de infecção por hemófilos (cancro mole) e a detecção eventual de outros microrganismos.
